Toen een zeventienjarig meisje uit Irkutsk de moeilijke beslissing nam om haar pasgeboren dochter te verlaten vanwege haar onderontwikkelde benen, had ze geen idee dat ze de weg zou openen naar een opmerkelijke reis.
Zulke verhalen zijn zeldzaam, maar de kleine Tanya had het geluk een buitengewone bestemming te ervaren.
Ondanks haar aangeboren aandoening werd ze een gevierde zwemster in de Verenigde Staten, waarbij ze talloze medailles won op de Paralympische Spelen.
Oleg en Natalia, zelf nog tieners, leerden over de aanstaande geboorte van hun kind.
Oleg, zestien jaar oud, en Natalia, nog maar zeventien, stonden tegenover de harde realiteit van het verwelkomen van een kind dat te vroeg geboren was en zonder scheenbenen, enkels en hielen.
Slecht voorbereid om voor een gehandicapt kind te zorgen en geconfronteerd met de tegenstand van Natalia’s moeder, besloot het paar, met tegenzin, hun dochter op te geven.
Ondanks de adviezen van alle kanten plaatste de jonge moeder de kleine Tanya in een weeshuis, met de bedoeling haar terug te halen zodra ze financieel stabiel zouden zijn en in staat om de benodigde zorg te bieden.
Maar het lot greep in toen een Amerikaanse familie tussenbeide kwam. Stephen en Elizabeth Long adopteerden het kleine meisje, gaven haar de naam Jessica en omgaven haar met liefde, toewijding en middelen.
Ondanks de amputaties van haar benen tot aan de knieën, bloeide Jessica op onder hun zorg en paste zich snel aan haar nieuwe leven in Amerika aan.
Aangemoedigd door haar adoptieouders, raakte ze betrokken bij sport en excelleerde in zwemmen samen met haar broers en zussen.
Toen haar ouders Jessicas talent herkenden, schreven ze haar in voor sportprogramma’s waar ze trainde met valide kinderen. Binnen enkele jaren veroverde Jessica een plek in het paralympische team en maakte haar debuut op de Spelen van 2004 in Athene.
Haar opmerkelijke prestatie, met drie gouden medailles, trok wereldwijde aandacht. De daaropvolgende Paralympische Spelen in Londen verstevigden verder haar status als zwemsensatie.
In een serendipische wending leidde Jessicas reis haar terug naar Rusland toen een journalist aanbood te helpen haar biologische ouders te vinden. Het ontmoeten van Oleg en Natalia, die nog steeds samen hun gezin opvoedden, was een ontroerende reünie.
Hoewel ze niet op de hoogte waren van Jessicas prestaties, vierden ze haar succes. In de loop der jaren bleef Jessica records breken en vond ze de liefde, waarbij ze een decennium sinds hun hereniging markeerde met haar huwelijk.
Haar verhaal is een getuigenis van veerkracht, vastberadenheid en de kracht van familiebanden.
